Άγνωστοι σεληνιακοί κρατήρες, εντυπωσιακές εικόνες της Γης να ανατέλλει και να δύει και μια ασύλληπτη ηλιακή έκλειψη χαρακτήρισαν το ταξίδι των τεσσάρων αστροναυτών της Artemis II, που ξεκίνησαν πλέον το δύσκολο ταξίδι της επιστροφής τους. Οι πρωταγωνιστές της αποστολής της NASA, μετά από μια συγκλονιστική πτήση γύρω από τη Σελήνη, ετοιμάζονται να επιστρέψουν στην ιστορία.
Η Κριστίνα Κοχ, η πρώτη γυναίκα αστροναύτης της NASA που πέταξε τόσο κοντά στη Σελήνη, δήλωσε: «Πάντα θα ανήκουμε στη Γη, όμως όλα όσα ζήσαμε είναι πηγή έμπνευσης». Οι τρεις Αμερικανοί Ριντ Γουάισμαν, Βίκτορ Γκλόβερ, Κριστίνα Κοχ και ο Καναδός Τζέρεμι Χάνσεν, έγιναν οι πρώτοι εδώ και δεκαετίες που διέγραψαν τροχιά γύρω από τον δορυφόρο μας, φτάνοντας πάνω από τα 406.000 χιλιόμετρα από τη Γη –περισσότερο από κάθε άλλο άνθρωπο.
Οι αστροναύτες βυθίστηκαν, κυριολεκτικά, στο διάστημα παρατηρώντας πάνω από επτά ώρες την άγνωστη πλευρά της Σελήνης. Ο Βίκτορ Γκλόβερ, ο οποίος έγινε ο πρώτος μαύρος αστροναύτης που βρέθηκε σε αποστολή στη Σελήνη, περιέγραψε: «Βλέπουμε έναν διπλό κρατήρα που θυμίζει χιονάνθρωπο. Τα συναισθήματα είναι ανείπωτα».
Ιδιαίτερη μνεία έγινε στην παρατήρηση περιοχών της πίσω, αθέατης πλευράς της Σελήνης που δεν είχαν ποτέ φωτισθεί σε προηγούμενες αποστολές Απόλλων. «Σήμερα είδαμε περιοχές που κανένα ανθρώπινο μάτι δεν είχε αντικρίσει», ανέφερε η καναδή υπεύθυνη επικοινωνίας της NASA, Τζένι Γκίμπονς.
Η συγκλονιστική επιστροφή πλησιάζει
Η κάψουλα Orion με το πλήρωμα αναμένεται να προσθαλασσωθεί την Παρασκευή 10 Απριλίου 2026 στον Ειρηνικό, ανοιχτά της Καλιφόρνια, με τη βοήθεια αλεξιπτώτων για την ομαλή κατάβαση. Το ταξίδι μεταδόθηκε σε πραγματικό χρόνο με απίθανη ανάλυση μέσα από πλατφόρμες όπως το Netflix και το YouTube, χάρη σε GoPro που καταγράφουν κάθε λεπτό της ιστορικής διαδρομής.
Κατά τη διάρκεια της πτήσης, οι επαφές με την Γη διακόπηκαν για 40 λεπτά λόγω περάσματος πίσω από τη Σελήνη, αλλά οι εικόνες που συνέλεξαν περιλάμβαναν τόσο την έκλειψη όσο και μαγευτικές φάσεις ανατολής και δύσης της Γης – σκηνές που ελάχιστοι έχουν δει.
Αξίζει να σημειωθεί πως το νέο ρεκόρ απόστασης των 406.771 χιλιομέτρων ξεπέρασε κατά περίπου 6.000 χλμ. αυτό του Απόλλων 13 το 1970, ενισχύοντας το αμερικανικό διαστημικό πρόγραμμα – με τον πρόεδρο Τραμπ να δίνει συγχαρητήρια και να προαναγγέλλει ακόμα μεγαλύτερες επιδιώξεις, ακόμη και τον Άρη.
Οι συγκινητικές στιγμές δεν έλειψαν, καθώς το πλήρωμα ζήτησε να δοθούν ονόματα σε δύο κρατήρες: ο ένας να ονομαστεί «Integrity» και ο άλλος προς τιμήν της εκλιπούσας συζύγου του κυβερνήτη, προκαλώντας δάκρυα συγκίνησης.
Η αποστολή κορυφώθηκε με ιδιαίτερη αναφορά στο μήνυμα του θρυλικού αστροναύτη Τζιμ Λόβελ, λίγους μήνες πριν τον θάνατό του το 2025: «Να απολαύσετε τη θέα!» – συμβουλή που οι αστροναύτες τίμησαν στο έπακρο.
Εφόσον οι προσεχείς φάσεις του προγράμματος εξελιχθούν ομαλά, το μεγάλο όνειρο της προσελήνωσης νέα πληρώματος έχει προγραμματιστεί για το 2028.
