Το φιλόδοξο σχέδιο Artemis της NASA φέρνει ξανά στο προσκήνιο τον διαστημικό ανταγωνισμό, καθώς για πρώτη φορά μετά από δεκαετίες, άνθρωποι θα επιχειρήσουν να επιστρέψουν στη Σελήνη. Μόλις πριν λίγο ολοκληρώθηκε επιτυχώς η αποστολή Artemis II, η οποία δοκίμασε τις ζωτικές ικανότητες μιας επανδρωμένης κάψουλας να ταξιδέψει μέχρι τον φυσικό μας δορυφόρο και να επιστρέψει με ασφάλεια, αξιοποιώντας τις βαρυτικές του δυνάμεις.
Η επόμενη καταπληκτική φάση, Artemis III, σχεδιάζει να στείλει τέσσερις αστροναύτες σε χαμηλή γήινη τροχιά – τρεις Αμερικανούς (Andre Douglas, Randy Bresnik, Frank Rubio) και για πρώτη φορά έναν Ιταλό, τον Luca Parmitano. Ο κύριος σκοπός της αποστολής αφορά σε ασκήσεις σύνδεσης διαστημοπλοίων, αξιοποιώντας τεχνολογίες και εξοπλισμό που αναπτύσσονται από κολοσσούς της ιδιωτικής πρωτοβουλίας όπως η SpaceX και η Blue Origin.
Με την επιτυχία αυτής της αποστολής η NASA ελπίζει να περάσει αμέσως στο Artemis IV, το οποίο έχει ως στόχο την επανδρωμένη προσελήνωση το 2028. Αυτή τη στιγμή, η αμερικανική υπηρεσία ανακοίνωσε τα μέλη του πληρώματος που θα ταξιδέψουν το 2027 και αποκάλυψε τους φιλόδοξους στόχους της αποστολής.
Είναι εφικτό το 2028;
Η NASA διαβεβαιώνει πως η επιστροφή στην επιφάνεια της Σελήνης πριν το τέλος της δεκαετίας είναι πλήρως εφικτή. Ωστόσο, διακεκριμένοι επιστήμονες εκφράζουν έντονους προβληματισμούς, χαρακτηρίζοντας το χρονοδιάγραμμα μάλλον αισιόδοξο.
Επισήμως, προβλέπεται ότι το 2028 Αμερικανοί αστροναύτες θα βρίσκονται ξανά στο φεγγάρι, ενώ ως το 2030 θα έχουν αρχίσει να διαμορφώνονται οι πρώτες υποδομές σεληνιακής βάσης. Την ίδια ώρα, η Κίνα ετοιμάζει δική της επανδρωμένη αποστολή, εντείνοντας την αγωνία για το ποιος θα «προλάβει» τη νέα αυτή κατάκτηση.
Αντιξοότητες και καθυστερήσεις
Η πραγματοποίηση του σχεδίου εξαρτάται από κρίσιμες τεχνολογικές καινοτομίες. Το διαστημικό όχημα Starship της SpaceX, που θα μεταφέρει τους αστροναύτες επιφάνεια Σελήνης, αντιμετωπίζει περιορισμούς καθώς θεωρείται πολύ βαρύ για να φτάσει με ένα γέμισμα καυσίμων. Για να ανταπεξέλθει, θα απαιτηθεί ανεφοδιασμός σε τροχιά από περίπου δέκα δεξαμενόπλοια Starship, τα οποία πρέπει να μεταφέρουν υγρό μεθάνιο και οξυγόνο μεταξύ διαστημοπλοίων – μία διαδικασία που ακόμη δεν έχει δοκιμαστεί στην πράξη, με πρώτη προσπάθεια να τοποθετείται προς το τέλος της χρονιάς.
Μέσα στο Μάρτιο, αξιωματούχοι του Κογκρέσου κατέγραψαν «περιορισμένη πρόοδο» στη SpaceX για την υλοποίηση αυτής της τεχνολογίας, ενώ πρόσφατο ατύχημα με έκρηξη σημειώθηκε και στην εξέδρα εκτόξευσης της Blue Origin.
Εκτιμήσεις και αμφιβολίες
Για να υλοποιηθεί η πρώτη επανδρωμένη προσσελήνωση –η οποία πλέον έχει μετατεθεί για το Artemis IV– όλα τα συστήματα πρέπει να λειτουργήσουν άριστα και χωρίς απρόοπτα. Σύμφωνα με ανεξάρτητους ειδικούς, η υλοποίηση ως το 2028 παραμένει υπερβολικά φιλόδοξο εγχείρημα. Ο επιστήμονας Simeon Barber από το The Open University ήταν χαρακτηριστικός: «Δεν θα μου έκανε καμία εντύπωση εάν η Κίνα είναι εκείνη που τελικά φτάσει πρώτη.»
