Απίστευτο το κοντινό «ραντεβού» του Άποφις με τη Γη, που υπόσχεται να καθηλώσει εκατομμύρια ανθρώπους το 2029!
Σύμφωνα με νέα ανακοίνωση από τη NASA, ο αστεροειδής 99942 Άποφις, που έχει αποκτήσει το προσωνύμιο «Θεός του Χάους», θα περάσει σε απόσταση μόλις 20.000 μιλίων από τον πλανήτη μας – πολύ χαμηλότερα από πολλούς δορυφόρους, προκαλώντας πρωτόγνωρο επιστημονικό και κοινωνικό ενδιαφέρον. Οι ειδικοί της NASA και της ESA διαβεβαιώνουν ότι δεν υπάρχει καμία απολύτως απειλή σύγκρουσης, ωστόσο πρόκειται για μια κοσμική στιγμή που σπάνια καταγράφεται στα αστρονομικά χρονικά.
Το μοναδικό αυτό γεγονός θα μπορεί να παρατηρηθεί ακόμα και με γυμνό μάτι, χωρίς απαραίτητα τη χρήση τηλεσκοπίου, από το ανατολικό ημισφαίριο και κυρίως από την Ευρώπη, την Αφρική και την Ασία – αν φυσικά οι καιρικές συνθήκες το επιτρέψουν. Η τρομακτική διάμετρος του Άποφις, που φτάνει τα 340 μέτρα (με το μεγαλύτερο μήκος στα 450 μέτρα), τον κάνει να ξεχωρίζει στον σκοτεινό ουρανό ως κινούμενη φωτεινή κουκκίδα αντί για σταθερό αστέρι.
Όσοι θελήσουν να ζήσουν αυτή τη μαγική στιγμή, καλό θα ήταν να επιλέξουν κάποιο σημείο με καθαρό ορίζοντα, μακριά από τα φώτα των πόλεων, καθώς ακόμη και μικρή φωτορύπανση μπορεί να μειώσει την εντυπωσιακή ορατότητα του ουράνιου φαινομένου.
Αξίζει να υπενθυμίσουμε πως όταν ο Άποφις ανακαλύφθηκε το 2004, προκάλεσε παγκόσμιο φόβο, αφού οι πρώτες εκτιμήσεις άφηναν ανοιχτό το ενδεχόμενο πρόσκρουσης με τη Γη το 2029. Σήμερα, όλα τα στοιχεία απομακρύνουν κάθε ανησυχία, καθώς Σύμφωνα με μετρήσεις του 2021 από την ESA, αποκλείεται κάθε πιθανότητα πρόσκρουσης τουλάχιστον για έναν ολόκληρο αιώνα – με τη NASA να επαναλαμβάνει την ίδια διαβεβαίωση.
Το αληθινό ενδιαφέρον των επιστημόνων επικεντρώνεται στη μοναδική ευκαιρία να παρατηρηθεί πώς η βαρυτική έλξη της Γης θα μεταβάλει την πορεία και την περιστροφή του Άποφι. Ίσως να προκληθούν ακόμη και μικρές κατολισθήσεις ή σεισμικές δονήσεις στην επιφάνεια του αστεροειδούς, ενώ υπολογίζεται ότι η τροχιά του θα αλλάξει τόσο ώστε να ενταχθεί από την οικογένεια των Aten σε εκείνη των Apollo.
Η ESA έχει ήδη δρομολογήσει την αποστολή RAMSES (Rapid Apophis Mission for Space Safety), προκειμένου να καταγράψει τις αλλαγές που θα συμβούν στην επιφάνεια του Άποφι πριν, κατά τη διάρκεια και μετά τη διέλευσή του. Η αποστολή έχει συνολικό προϋπολογισμό περίπου 150 εκατ. ευρώ, με εκτόξευση να προβλέπεται για τον Απρίλιο του 2028 και άφιξη λίγους μήνες πριν το μεγάλο πέρασμα του αστεροειδούς.
Αντίστοιχα, η NASA συνεχίζει με την αποστολή OSIRIS-APEX, επεκτείνοντας το πρόγραμμα που επέστρεψε δείγματα από τον Bennu το 2023. Η OSIRIS-APEX αναμένεται να συναντήσει τον Άποφι τον Ιούνιο του 2029, με βασικό στόχο να αναλύσει την επιφάνειά του μετά το πλησίασμα στη Γη.
Πέρα από τις διαστημικές υπηρεσίες, ιδιωτικές πρωτοβουλίες όπως εκείνη της ExLabs με το Ινστιτούτο Chiba, σε συνεργασία με το JPL της NASA, σχεδιάζουν επίσης αποστολές μικρών προσγειωτήρων για να συλλέξουν πολύτιμα δεδομένα από τον Άποφι.
Αν και δεν υφίσταται κίνδυνος για τη Γη, οι επιστήμονες υπενθυμίζουν πως οι αστεροειδείς είναι υπεύθυνοι για κρίσιμες ανακατατάξεις στην ιστορία του πλανήτη μας και του οικοσυστήματος. Τα δεδομένα του 2029 θα βοηθήσουν σημαντικά στη βελτίωση της ικανότητάς μας να προβλέπουμε τροχιές και να προστατευθούμε, αν ποτέ προκύψει πραγματικός κίνδυνος από κάποιο διαστημικό αντικείμενο.
Μετρώντας αντίστροφα για το μεγάλο πέρασμα του Άποφι, η παγκόσμια επιστημονική κοινότητα προετοιμάζεται για ένα ανεξίτηλο αστρονομικό γεγονός που υπόσχεται δέος και συγκίνηση.
