Η Ουάσινγκτον ενισχύει τις κινήσεις της για να ελέγξει το παράνομο εμπόριο αργού πετρελαίου, χρησιμοποιώντας τόσο κυρώσεις όσο και ναυτικές επιχειρήσεις, προκαλώντας ήδη προβλήματα στην εξαγωγική ικανότητα της Βενεζουέλας και αναταράξεις στην παγκόσμια ενεργειακή αγορά. Οι ΗΠΑ έχουν βάλει στο στόχαστρο τον «στόλο-σκιά», ένα δίκτυο δεξαμενόπλοιων που εξυπηρετεί Ρωσία, Ιράν και Βενεζουέλα, επιτρέποντας σε αυτές τις χώρες να διαθέτουν πετρέλαιο με μεγάλες εκπτώσεις σε πελάτες όπως η Κίνα, η Ινδία και η Τουρκία, παρακάμπτοντας διεθνείς ελέγχους και εξασφαλίζοντας κρίσιμα έσοδα.
Η Ουάσινγκτον έχει εντείνει τη ναυτική επιτήρηση στην περιοχή της Καραϊβικής, ενώ οι νέες κυρώσεις άλλαξαν τις πρακτικές τόσο των ναυτιλιακών όσο και των μεσιτών, με σοβαρό πλήγμα στις εξαγωγές της Βενεζουέλας. Πλέον, τα συμβόλαια στη ναυτιλία είναι υποχρεωμένα να εφαρμόζουν όρους για χρήση τεχνητής νοημοσύνης και ψηφιακής παρακολούθησης, ενισχύοντας δραστικά την εποπτεία και τη συμμόρφωση. Ο λεγόμενος «στόλος-φάντασμα» αριθμεί σήμερα 1.423 δεξαμενόπλοια, από τα οποία 921 βρίσκονται ήδη στη «μαύρη λίστα» των ΗΠΑ, της Βρετανίας ή της ΕΕ, σύμφωνα με τη Lloyd’s.
Στις 31 Δεκεμβρίου, το OFAC προχώρησε σε νέες κυρώσεις κατά τεσσάρων βενεζολανικών πετρελαϊκών εταιρειών, μπλοκάροντας τέσσερα δεξαμενόπλοια και αυξάνοντας το λειτουργικό ρίσκο, καθώς πλέον τα πλοία αυτά δύσκολα βρίσκουν ασφάλιση ή χρηματοδότηση χωρίς να παραβιάζονται κανονισμοί. Ταυτόχρονα, οι αμερικανικές αρχές ενδυνάμωσαν τον έλεγχο των θαλάσσιων διαδρομών και τον Δεκέμβριο προχώρησαν σε κατάσχεση δεξαμενόπλοιου που παραβίαζε τις κυρώσεις, ενώ άλλες δύο περιπτώσεις εμποδίστηκαν ή διώχθηκαν, με τις αμερικανικές αρχές να ανακοινώνουν ακόμα και «αποκλεισμό» για τα πλοία υπό κυρώσεις που κινούνται προς ή από τη Βενεζουέλα. Η επίδραση στις ναυτιλιακές ήταν ακαριαία, αφού πολλοί πλοιοκτήτες και ασφαλιστές αναθεώρησαν ριζικά τον τρόπο λειτουργίας τους με πολλούς να επιστρέφουν ή να αποσύρονται.
Προτού εφαρμοστεί το τελευταίο κύμα κυρώσεων, είχε ήδη σχηματιστεί τεράστια συμφόρηση έξω από τον τερματικό σταθμό Jose -τη μεγαλύτερη μονάδα εξαγωγών της Βενεζουέλας- όπου εκατομμύρια βαρέλια αργού είχαν παραμείνει αβέβαια στη θάλασσα, προκαλώντας φόβους ακόμη και για μείωση παραγωγής λόγω έλλειψης αποθήκευσης. Από τις 3 Ιανουαρίου, με την αμερικανική επέμβαση, οι εξαγωγές αργού σταμάτησαν ολοκληρωτικά, επηρεάζοντας και τις ροές της Chevron, που είναι ο βασικός εταίρος της κρατικής PDVSA και δημιουργώντας σοβαρές ανησυχίες για το μέλλον της παραγωγής τους.
Η Κίνα, που είναι ο κύριος προορισμός του βενεζουελάνικου αργού, κυρίως για ανεξάρτητα διυλιστήρια που εκμεταλλεύονταν τις ευκαιρίες φθηνής προμήθειας, βλέπει πλέον το κόστος να αυξάνεται και την πρόσβαση στο πετρέλαιο Merey να περιορίζεται απότομα. Στην Ινδία, η Reliance Industries ανακοίνωσε ήδη διακοπή των εισαγωγών από τη Βενεζουέλα λόγω απειλής κυρώσεων, με τα ινδικά διυλιστήρια να διστάζουν να παραμείνουν στη συγκεκριμένη αγορά καθώς ο πολιτικός κίνδυνος ξεπερνά το οικονομικό όφελος.
Η αξιοποίηση του «φανταστικού στόλου» δεν πρωτοεμφανίζεται τώρα, ωστόσο μετά τον πόλεμο της Ουκρανίας η πρακτική αυτή έχει πάρει ανεξέλεγκτες διαστάσεις. Τον Δεκέμβριο του 2023, ο Διεθνής Ναυτιλιακός Οργανισμός καθιέρωσε για πρώτη φορά επίσημο ορισμό των παράνομων αυτών δραστηριοτήτων, συμπεριλαμβάνοντας σκόπιμη απόκρυψη ταυτότητας και κλείσιμο συστημάτων εντοπισμού. Το Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο αποκαλύπτει στοιχεία για τεχνάσματα όπως μεταφορές φορτίου στη θάλασσα, αλλαγές σημαίας και παραπλανητικά σήματα. Η έλλειψη αξιόπιστης ασφάλισης παραμένει μείζον πρόβλημα, ανεβάζοντας στα ύψη τον κίνδυνο μεγάλων περιβαλλοντικών καταστροφών χωρίς διασφαλίσεις.
