Απίστευτη έκπληξη προκάλεσε στους επιστήμονες η αποκάλυψη ενός ασυνήθιστου εξωπλανήτη, που όχι μόνο «μυρίζει» έντονα θείο αλλά και «καίγεται» από ωκεανούς λάβας! Χάρη σε παρατηρήσεις από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb (JWST), αστρονόμοι εντόπισαν τον εξωπλανήτη L 98-59 d, τοποθετημένο μόλις 35 έτη φωτός μακριά από τη Γη και να περιστρέφεται γύρω από έναν αμυδρό ερυθρό νάνο αστέρα.
Ο συγκεκριμένος πλανήτης, που έχει περίπου 1,6 φορές το μέγεθος του δικού μας κόσμου, διαθέτει ελάχιστη πυκνότητα και μία ατμόσφαιρα εμποτισμένη με υδρόθειο. Η ουσία αυτή ευθύνεται για τη δυσάρεστη μυρωδιά των σάπιων αυγών, μετατρέποντας τον L 98-59 d σε έναν από τους πιο αλλόκοτους κόσμους που έχουν παρατηρηθεί μέχρι σήμερα.
Αν και θα μπορούσε να χαρακτηριστεί είτε ως «νάνος αερίου» είτε ως πιθανός «υδάτινος» πλανήτης, κανένα γνωστό μοντέλο δεν ταιριάζει απόλυτα. Με αυτήν την ανακάλυψη, οι ειδικοί δημιούργησαν μια νέα κατηγορία εξωπλανητών που ξεχωρίζουν για τις θειούχες ενώσεις στην ατμόσφαιρά τους.
«Οι υπάρχουσες κατηγοριοποιήσεις είναι μάλλον πολύ απλοϊκές για την πραγματική ποικιλομορφία των εξωπλανητών», δήλωσε ο επικεφαλής καθηγητής Harrison Nicholls από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης. «Αν και αυτός ο πλανήτης δεν φιλοξενεί ζωή, αποκαλύπτει τη φανταστική πολυμορφία των πλανητών πέρα από το δικό μας ηλιακό σύστημα».
Ολόκληροι ωκεανοί από μάγμα: Μια κόλαση από θείο
Η επιστημονική ομάδα διερεύνησε την ιστορία του L 98-59 d, αξιοποιώντας προσομοιώσεις που εξετάζουν σχεδόν 5 δισεκατομμύρια χρόνια εξέλιξης. Με βάση τα τηλεσκοπικά δεδομένα, οι ερευνητές διαπίστωσαν πως το εσωτερικό του πλανήτη είναι γεμάτο λιωμένο πυρίτιο και ένας απέραντος ωκεανός μάγματος καλύπτει τα πάντα.
Αυτή η θειούχα θάλασσα όχι μόνο εκλύει αέρια σαν το διοξείδιο του θείου και το υδρόθειο στην ατμόσφαιρα, αλλά τη βοηθά να παραμένει παρά τις ακραίες ακτινοβολίες από το μητρικό του άστρο. Το αποτέλεσμα είναι ένας κόσμος βιβλικής καταστροφής, γεμάτος καυτά αέρια και απέραντα ποτάμια λάβας.
Υπολογίζεται ότι ο L 98-59 d ξεκίνησε τη ζωή του ως τεράστιος πλανήτης τύπου «υπο-Ποσειδώνα», πλούσιος σε πτητικά στοιχεία, προτού συρρικνωθεί και χάσει μέρος της ατμόσφαιράς του με τα χρόνια. Όλες αυτές οι αποκαλύψεις προήλθαν χάρη σε υπολογιστικά μοντέλα, όπως τόνισε ο καθηγητής Raymond Pierrehumbert: «Ανακαλύπτουμε την ιστορία αλλόκοτων πλανητών ακόμα κι αν δεν θα τους επισκεφτούμε ποτέ».
Τα εντυπωσιακά αυτά συμπεράσματα δημοσιεύθηκαν στην έγκριτη επιθεώρηση Nature Astronomy.
