Νέα έρευνα «ταράζει τα νερά» της αστρονομίας, αποκαλύπτοντας ότι λευκοί νάνοι – άστρα που έχουν σβήσει πριν δισεκατομμύρια χρόνια – κρατούν μέσα τους μυστικά για το μέλλον του Ήλιου και της ζωής στο ηλιακό μας σύστημα. Χρησιμοποιώντας καινοτόμες τεχνικές, ομάδα αστροφυσικών εντόπισε απολιθωμένα ίχνη μαγνητισμού που διατηρούνται ακόμη και μετά τον θάνατο αυτών των άστρων.
Η ανακάλυψη παρέχει σημαντικά στοιχεία για τη μετάβαση των άστρων από τη φάση του ερυθρού γίγαντα στην τελική κατάσταση του λευκού νάνου, μια πορεία που αναμένεται να ακολουθήσει και ο δικός μας Ήλιος σε περίπου 5 δισεκατομμύρια χρόνια. Επιστήμονες διαπίστωσαν ότι τα μαγνητικά πεδία, τα οποία δημιουργούνται στη νεότητά τους, παραμένουν στα βαθύτερα στρώματα των άστρων και κάνουν την εμφάνισή τους ως «μαγνητικά αποτυπώματα» όταν το άστρο πια σβήσει.
«Αν και γνωρίζουμε πως τα μαγνητικά πεδία παίζουν κρίσιμο ρόλο στην εξέλιξη των άστρων, δεν έχουμε ακόμα κατανοήσει πλήρως τον τρόπο και την έκταση της επίδρασής τους», σημειώνει ο Λούκας Άινραμχοφ, συμπροεδρεύων της μελέτης στο Institute of Science and Technology Austria (ISTA).
Συνδέοντας παρατηρήσεις ερυθρών γιγάντων και λευκών νάνων, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι το μαγνητικό πεδίο των αστρικών πυρήνων διατηρείται και στην επιφάνεια των λευκών νάνων. Η θεωρία ότι τα «απολιθωμένα πεδία» περνούν από το ένα εξελικτικό στάδιο στο άλλο επιβεβαιώθηκε μέσω μετρήσεων αστρικών ταλαντώσεων (αστροσεισμολογίας).
Σύμφωνα με τους ειδικούς, όταν ο Ήλιος εξαντλήσει το υδρογόνο στον πυρήνα του, τα εξωτερικά του στρώματα θα διασταλούν γιγαντιαία, πιθανώς «καταπίνοντας» τη Γη και φτάνοντας έως την τροχιά του Άρη. Το τελικό του στάδιο ως λευκός νάνος θα έρθει, όταν θα αποβάλει τα εξωτερικά του στρώματα, σχηματίζοντας ένα νέφος αερίων που θα περιβάλλει τον συρρικνωμένο, καυτό πυρήνα του.
Οι ερευνητές παρατήρησαν πως όσο πιο «παλιός» είναι ένας λευκός νάνος, τόσο πιο έντονο είναι το μαγνητικό του πεδίο. Οι εξελίξεις αυτές δίνουν νέα διάσταση στην κατανόηση της διάρκειας ζωής του Ήλιου: αν τα μαγνητικά πεδία στον ηλιακό πυρήνα είναι ισχυρά, ο Ήλιος θα μπορούσε να ανανεώνει τη «ζωογόνο» ενέργειά του μέσω εσωτερικών ανακατανομών υδρογόνου, επεκτείνοντας ακόμα περισσότερο το προσδόκιμο ζωής του.
Αυτή η έρευνα ανοίγει ένα νέο «παράθυρο» για το μέλλον του Ήλιου μας, ανατρέποντας όσα θεωρούσαμε γνωστά για το πώς πεθαίνουν και ξαναγράφονται τα άστρα. Τα απολιθωμένα μαγνητικά πεδία είναι πλέον το κλειδί για να μάθουμε τι πραγματικά επιφυλάσσει το σύμπαν για το πιο πολύτιμο αστέρι μας.
