Μια αναμέτρηση στην Τούμπα που θα μείνει αξέχαστη
Το βράδυ εκείνης της παγωμένης Κυριακής στην Τούμπα έμοιαζε καθησυχαστικό – μέχρι που το ποδόσφαιρο επιφύλασσε μια έκπληξη. Το κλασικό ντέρμπι ΠΑΟΚ – Ολυμπιακός, αυτή τη φορά, εξελίχθηκε σε ιστορικό ορόσημο, καθώς το επιβλητικό 1-4 των «ερυθρόλευκων» έδωσε το σήμα για μια νέα εποχή στο ελληνικό πρωτάθλημα.
Η βραδιά εκείνη έμεινε γνωστή ως το πρώτο «Mendiball», γεγονός που θα εντυπωθεί στη μνήμη των φιλάθλων. Η χαρακτηριστική εμφάνιση του Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ με το ανοιχτό τζιν πουκάμισο πάνω στο κόκκινο «πόλο» του είναι πια σημείο αναφοράς. Ποιος ξέρει αν θα πάρει τα ίδια ρούχα στη νέα του αποστολή στη Θεσσαλονίκη;
Αύριο, συμπληρώνονται 805 ημέρες από εκείνη τη βραδιά, και ο Μεντιλίμπαρ επιστρέφει στην Τούμπα, απέναντι στον παλιό του γνώριμο, Ραζβάν Λουτσέσκου. Ο Ρουμάνος προπονητής του ΠΑΟΚ, ο οποίος βρίσκεται στον πάγκο από τον Ιούλιο του 2021, θα είναι για ενδέκατη φορά αντίπαλος του Ισπανού μέσα σε δύο συναρπαστικά χρόνια.
Το διακύβευμα φέτος είναι τεράστιο: Ο Ολυμπιακός (61 βαθμοί) κυνηγάει την ΑΕΚ (66 βαθμοί) για τον τίτλο και χρειάζεται τη νίκη για να μείνει ζωντανός στη μάχη του πρωταθλήματος. Ο ΠΑΟΚ (58 βαθμοί), μετά το χαμένο Κύπελλο από τον ΟΦΗ, βλέπει αυτή την αναμέτρηση ως ευκαιρία για να προσεγγίσει τη δεύτερη θέση – το «εισιτήριο» για τα προκριματικά του Champions League.
Οι προπονητές αλληλοεκτιμώνται βαθιά. «Είναι μεγάλη πρόκληση κάθε φορά που αντιμετωπίζω τον κ. Μεντιλίμπαρ», παραδέχτηκε με σεβασμό ο Λουτσέσκου. Ο Μεντιλίμπαρ, με τη σειρά του, έχει εκφράσει τον θαυμασμό του για το ομαδικό πνεύμα του ΠΑΟΚ.
Η αρχή του «Mendiball» στη χώρα μας ήταν εντυπωσιακή: Μόλις μια εβδομάδα αφού ανέλαβε, ο Μεντιλίμπαρ εφάρμοσε ριζικό rotation, κάνοντας πέντε αλλαγές στην αρχική ενδεκάδα για να φρεσκάρει την ομάδα ενόψει ευρωπαϊκής πρόκλησης. Οι παίκτες ανταποκρίθηκαν με εμφατικό τρόπο και ο Ολυμπιακός κυριάρχησε, κερδίζοντας κάθε αμφισβήτηση στη μάχη του κέντρου, με 61% επιτυχία στις αερομαχίες.
Κορυφαίοι εκείνης της βραδιάς ήταν οι Ποντένσε (γκολ και ασίστ) και Ελ Κααμπί, ο οποίος από τον πάγκο σημείωσε δύο τέρματα. Τώρα, ο Ολυμπιακός έχει περισσότερο από ποτέ ανάγκη τα γκολ του πρώτου σκόρερ της λίγκας, Ελ Κααμπί (17 γκολ), και τη μαγεία του Ποντένσε, έστω και ως αλλαγή.
Οι αριθμοί μιλούν από μόνοι τους: ο Ελ Κααμπί έχει να σκοράρει από τη νίκη στην Κρήτη επί του ΟΦΗ (14 Μαρτίου), ενώ ο Ποντένσε έδωσε τελευταία ασίστ στη Super League τον Φεβρουάριο και το προηγούμενο γκολ του ήταν τον Νοέμβριο απέναντι στον Άρη. Σε αυτό το κομβικό ματς, οι Ερυθρόλευκοι χρειάζονται όσο ποτέ τους καθοριστικούς τους παίκτες για τη «νίκη-ορόσημο».
