Η Γαλλία βρέθηκε αντιμέτωπη με ένα απροσπέλαστο «τείχος» στην αναμέτρηση εναντίον της Παραγουάης, σε ένα ματς γεμάτο ένταση και σκληρές μονομαχίες που δοκίμασαν τα νεύρα όλων. Ο Κιλιάν Εμπαπέ ήταν ο απόλυτος πρωταγωνιστής, καθώς η άμυνα της νοτιοαμερικανικής ομάδας επέλεξε ένα άκρως δυναμικό παιχνίδι, προκαλώντας τον εκνευρισμό στους Γάλλους – και ιδιαίτερα στον ίδιο.
Από το πρώτο κιόλας ημίχρονο, οι παίκτες της Παραγουάης κατέφυγαν σε μαρκαρίσματα-στα όρια του αντιαθλητικού, διακόπτοντας συνεχώς τον ρυθμό των «τρικολόρ». Οι συνεχείς σπρωξιές και τα φάουλ φανέρωσαν το σχέδιο τους: να κόψουν τη φόρα της παρέας του Ντεσάμπ και να βάλουν… δύσκολα στον συνήθως εκρηκτικό Εμπαπέ.
Παρότι η εθνική Γαλλίας κράτησε τη μπάλα στα πόδια της με ποσοστό πάνω από 65%, στο πρώτο μέρος δεν κατάφερε να βρει ιδιαίτερες ευκαιρίες. Ο ίδιος ο Εμπαπέ, συχνά μπλεγμένος σε λογομαχίες και μακρινά σουτ, δεν μπόρεσε να ξεδιπλώσει το ταλέντο του.
Στο δεύτερο ημίχρονο το σκηνικό δεν άλλαξε πολύ: η Παραγουάη δεν κατάφερε να γίνει απειλητική, με τους Γάλλους να ψάχνουν απεγνωσμένα τη λύση. Τελικά, ο Ντουέ κέρδισε πέναλτι και ο Εμπαπέ, με ψυχραιμία, εκτέλεσε εύστοχα, στέλνοντας τη Γαλλία στους «8» του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026. Ο Γάλλος σούπερ σταρ, αμέσως μετά το γκολ, απάντησε με έναν χαρακτηριστικό μορφασμό – σαν να θέλει να δείξει ότι η πορεία δεν ήταν τόσο δύσκολη όσο φαινόταν.
Στα τελευταία λεπτά, ο Εμπαπέ έδειξε πως είχε πλέον τον έλεγχο της κατάστασης. Έμεινε ψύχραιμος απέναντι στις προσπάθειες να τον εκνευρίσουν, απαντώντας με ειρωνικά χαμόγελα στα συνεχή φάουλ των αμυντικών. Οι προσωπικές του μονομαχίες με τον Κάσερες έφτασαν να μετριούνται περισσότερες και από τις τελικές της Παραγουάης προς την εστία.
Η λήξη βρήκε τον Εμπαπέ να πανηγυρίζει μια σπουδαία πρόκριση και την Παραγουάη να αποχαιρετά τη διοργάνωση, με τους οπαδούς να μιλούν για ένα ματς γεμάτο πάθος, εντάσεις και… νεύρα μέχρι το τέλος!
