Μια νέα, εντυπωσιακή φωτογραφία από το διάσημο Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble της NASA φέρνει στο φως μοναδικές λεπτομέρειες από το Νεφέλωμα Egg, που μαγεύει με τα αδιόρατα παιχνίδια φωτός και σκότους. Σε απόσταση περίπου 1.000 ετών φωτός, μέσα στον αστερισμό του Κύκνου, το Νεφέλωμα Egg κρύβει στο εσωτερικό του ένα άστρο τυλιγμένο από πυκνή, αδιαφανή σκόνη – μοιάζει με κρόκο φωλιασμένο σε μαύρο ασπράδι. Μόνο οι ανεπανάληπτες δυνατότητες του Hubble επιτρέπουν τη μελέτη αυτού του αιθέριου σκηνικού και των διεργασιών που λαμβάνουν χώρα εκεί.
Το Νεφέλωμα Egg είναι το πρώτο και πλησιέστερο στη Γη προ-πλανητικό νεφέλωμα που έχει εντοπιστεί. Βρίσκεται στη φάση λίγο πριν τη δημιουργία πλανητικού νεφελώματος, ενός φωτεινού σχηματισμού που προέρχεται από τα εξωτερικά στρώματα ενός άστρου που φτάνει στο τέλος της ζωής του – σαν τον Ήλιο μας. Το συγκεκριμένο στάδιο, γνωστό ως προ-πλανητικό, διαρκεί μόλις μερικές χιλιάδες χρόνια, προσφέροντας στους επιστήμονες τη σπάνια ευκαιρία να μελετήσουν τα ίχνη και τα μοτίβα που γεννά η εκτόξευση της αστρικής ύλης.
Στο Νεφέλωμα Egg, το φως του κεντρικού άστρου, που μόλις πρόσφατα αποχωρίστηκε το εξωτερικό του περίβλημα, ξεφεύγει μέσα από έναν πολικό δίαυλο, διαπερνώντας ένα σύννεφο σκόνης το οποίο δημιουργήθηκε στους αμέσως προηγούμενους αιώνες. Δύο φωτεινές δέσμες «χαράζουν» το σκοτεινό τοπίο, αποκαλύπτοντας γρήγορους λοβούς που διαπερνούν παλαιότερες, βραδύτερες αψίδες σκόνης. Η συμμετρία και η κίνηση αυτών των σχηματισμών δείχνουν ότι κρύβονται αόρατα αστρικά συνοδά σώματα, βαθιά μέσα στη σκόνη, τα οποία επηρεάζουν βαρυτικά την εξέλιξη αυτού του μοναδικού κοσμικού φαινομένου.
Τα προ-πλανητικά νεφελώματα είναι τα «εργαστήρια» όπου δημιουργείται η κοσμική σκόνη που αργότερα εμπλουτίζει το διάστημα, δίνοντας πρώτες ύλες για μελλοντικά αστρικά συστήματα. Το ίδιο υλικό αποτέλεσε τη βάση για το δικό μας Ηλιακό Σύστημα, που σχηματίστηκε πριν περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Το Hubble έχει εξερευνήσει το Νεφέλωμα Egg πολλές φορές – από την πρώτη ορατή φωτογράφιση με την κάμερα WFPC2, έως τις μοναδικές εικόνες με το NICMOS το 1997, αργότερα με το ACS το 2003, και τέλος με τη WFC3 το 2012 όπου αποτυπώθηκε η πιο καθαρή εικόνα του μέχρι σήμερα.
Το Hubble, που επιχειρεί εδώ και πάνω από 30 χρόνια σε συνεργασία NASA και ESA, συνεχίζει να παραδίδει αριστουργήματα και να αποκαλύπτει τα μεγαλύτερα μυστήρια του σύμπαντος. Η λειτουργία του τηλεσκοπίου διασφαλίζεται από το Goddard Space Flight Center της NASA, με την τεχνική υποστήριξη της Lockheed Martin Space και το Space Telescope Science Institute στη Βαλτιμόρη που φροντίζει το επιστημονικό του έργο.
