Απίστευτη ανατροπή στη διαστημική επιστήμη φέρνει ο εντοπισμός ενός σπάνιου μετεωρίτη στη Σαχάρα, ο οποίος σύμφωνα με τους ειδικούς, αποτελεί το πρώτο απτό στοιχείο για έναν ολόκληρο άγνωστο κόσμο, με μέγεθος παρόμοιο με αυτό της Σελήνης, που υπήρξε στο μακρινό παρελθόν του Ηλιακού μας Συστήματος. Σύμφωνα με νέα επιστημονική έρευνα, ο μυστηριώδης αυτός πλανήτης γεννήθηκε μόλις λίγα εκατομμύρια χρόνια μετά τη δημιουργία του Ήλιου, δηλαδή πριν από περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια.
Ο συγκεκριμένος μετεωρίτης, που ονομάζεται Northwest Africa (NWA) 12774, συλλέχθηκε το 2019 και έχει βάρος περίπου ένα κιλό. Πρόκειται για angrite — μια εξαιρετικά σπάνια κατηγορία διαστημικών πετρωμάτων που θεωρούνται από τα αρχαιότερα ηφαιστειακά υλικά του Ηλιακού Συστήματος. Η σύνθεση του αποκάλυψε εντυπωσιακές διαφορές σε σύγκριση με τη Γη και τον Άρη, με τον γεωεπιστήμονα Aaron Bell από το Πανεπιστήμιο του Κολοράντο να επισημαίνει ότι διατηρεί μοναδικά στοιχεία για την εξέλιξη των πρώτων πλανητών.
Οι angrite, όπως εξηγεί η NASA, σχηματίστηκαν όταν το Ηλιακό Σύστημα ήταν ακόμη πολύ νέο, και ανάμεσα σε περισσότερους από 80.000 μετεωρίτες που βρίσκονται στη Γη, μόλις 68 ανήκουν σε αυτή την ιδιαίτερη κατηγορία, τονίζοντας τη μοναδικότητά τους. Το συγκεκριμένο δείγμα διαφέρει έντονα στη χημεία, με ελάχιστη παρουσία πυριτίας, ενώ η ανάλυση αποκάλυψε την ύπαρξη κρυστάλλων πλούσιων σε αλουμίνιο, ενδεικτικό ότι δημιουργήθηκε κάτω από τεράστιες πιέσεις — τουλάχιστον 17,5 kilobars, δηλαδή 17 φορές υψηλότερες από εκείνες στα βάθη της Τάφρου των Μαριανών.
Αυτό, σύμφωνα με τους ερευνητές, δείχνει πως ο μητρικός πλανήτης του μετεωρίτη διέθετε ικανό μέγεθος — ίσως και μεγαλύτερο από 1.800 χιλιόμετρα σε ακτίνα, αγγίζοντας τις διαστάσεις της Σελήνης και προσεγγίζοντας ακόμη και τον Άρη. Τα γεωλογικά στοιχεία του μετεωρίτη δείχνουν ότι το υλικό του σχηματίστηκε όχι στα βάθη ενός πυρήνα, αλλά πιο κοντά στη φλοιώδη επιφάνεια ενός τεράστιου ουράνιου σώματος, το οποίο σήμερα έχει εξαφανιστεί ολοκληρωτικά από τον κοσμικό χάρτη.
Το τι ακριβώς απέγινε ο προϊστορικός αυτός πλανήτης παραμένει μυστήριο. Πιθανότατα, εξαφανίστηκε εξαιτίας βίαιων συγκρούσεων που χαρακτήριζαν το νεαρό Ηλιακό Σύστημα, με μικρά τμήματα του να επιβιώνουν — όπως το NWA 12774, που τελικά βρέθηκε στη Γη. «Είναι συγκλονιστικό να φανταστούμε ότι υπήρχε κάποτε ένας τέτοιος κοσμικός κόσμος, και γνωρίζουμε κάτι γι’ αυτόν μόνο χάρη στα λιγοστά θραύσματα που διασώθηκαν», δηλώνει ο Bell και προσθέτει πως εκατοντάδες άλλοι αχρονολόγητοι μετεωρίτες ίσως κρύβουν ανάλογες αποκαλύψεις στο μέλλον.
Τα αποτελέσματα της σημαντικής αυτής μελέτης παρουσιάστηκαν στο περιοδικό Earth and Planetary Science Letters.
