Αναστάτωση προκαλεί στις Ηνωμένες Πολιτείες η αλματώδης ενίσχυση του κινεζικού ναυτικού με νέας γενιάς πυρηνοκίνητα υποβρύχια, σύμφωνα με πρόσφατη έκθεση. Η Κίνα έχει επιταχύνει κατακόρυφα την παραγωγή της τα τελευταία χρόνια και για πρώτη φορά ξεπερνά τις ΗΠΑ ως προς τον αριθμό και το μέγεθος των νέων σκαφών που καθελκύονται στη θάλασσα, κάτι που θέτει εν αμφιβόλω τη μακροχρόνια υπεροχή της Ουάσινγκτον.
Η έκθεση του Διεθνούς Ινστιτούτου Στρατηγικών Μελετών (IISS) δείχνει ότι, μεταξύ 2021 και 2025, η Κίνα καθέλκυσε 10 πυρηνοκίνητα υποβρύχια συνολικού εκτοπίσματος 79.000 τόνων, ξεπερνώντας τις ΗΠΑ που παρέδωσαν 7 σκάφη με 55.500 τόνους. Η πρόοδος αποκαλύφθηκε ύστερα από ανάλυση δορυφορικών εικόνων, δεδομένου ότι το Πεκίνο κρατά απόρρητα τα στοιχεία για τη δύναμη του στόλου του.
Αξίζει να σημειωθεί πως την περίοδο 2016-2020, η Κίνα είχε προσθέσει μόλις 3 πυρηνικά υποβρύχια (23.000 τόνοι). Η φρενήρης ανάπτυξη υποστηρίζεται από γιγάντια επένδυση και επέκταση του ναυπηγείου Huludao της Bohai Shipbuilding Heavy Industry, που μετατράπηκε σε πυρήνα της παραγωγικής έκρηξης του κινεζικού ναυτικού.
ΗΠΑ: Στην «ουρά» της κούρσας εξοπλισμών
Ενώ ο κινεζικός στόλος μετρά πλέον 12 ενεργά πυρηνοκίνητα υποβρύχια (6 βαλλιστικών και 6 επιθετικών), οι ΗΠΑ διαθέτουν συνολικά 65 τέτοιες μονάδες (14 βαλλιστικά). Η διαφορά όμως περιορίζεται ταχέως, καθώς οι ΗΠΑ αντιμετωπίζουν σημαντικές δυσκολίες και καθυστερήσεις στις παραδόσεις των καινούριων Virginia, ενώ το νέο πρόγραμμα Columbia έχει ήδη πάρει μεγάλη αναβολή.
Η εναργής ανησυχία αντικατοπτρίζεται στις δηλώσεις του υπουργού Ναυτικού των ΗΠΑ Τζον Φίλαν, ο οποίος παραδέχθηκε ότι η αμερικανική ναυπηγική αντιμετωπίζει πολυεπίπεδη κρίση, με τα προγράμματα να ξεφεύγουν τόσο σε κόστος όσο και σε χρόνος.
Αλματώδης ενίσχυση της πυρηνικής δύναμης και τεχνολογίας
Η κινεζική ναυτική βιομηχανία ενίσχυσε σημαντικά την «πυρηνική τριάδα» της χώρας, καθώς παρέδωσε τουλάχιστον 2 νέα βαλλιστικά υποβρύχια τύπου 094, ικανά να εκτοξεύσουν πυρηνικούς πυραύλους σε στόχους παγκοσμίως. Παράλληλα, ετοιμάζονται τα ακόμη πιο εξελιγμένα υποβρύχια τύπου 096, που αναμένεται να ενταχθούν σε υπηρεσία γύρω στο 2030.
Επιπρόσθετα, έχουν κατασκευαστεί 6 επιθετικά πυρηνοκίνητα υποβρύχια εξοπλισμένα με προηγμένα υπερηχητικά βλήματα κατά πλοίων, παρόμοια με εκείνα που προβλήθηκαν στην κινεζική στρατιωτική παρέλαση Ημέρας της Νίκης.
Οι προκλήσεις του μέλλοντος και τα σενάρια αποδυνάμωσης
Παρότι τα αμερικανικά σκάφη παραμένουν κορυφαία σε τεχνολογία και αθόρυβη πλεύση, η απειλή της αριθμητικής υπεροχής από πλευράς Κίνας μεγαλώνει – ειδικά εφόσον ο αμερικανικός στόλος προβλέπεται να μειωθεί έως το 2030 στα ιστορικά χαμηλότερα επίπεδα των 47 επιθετικών υποβρυχίων, λόγω συνταξιοδότησης παλαιών τύπων (Los Angeles).
Η εξέλιξη αυτή σημαίνει αυξημένη επιχειρησιακή πίεση για την Ουάσινγκτον, ενώ η συμφωνία AUKUS για παράδοση υποβρυχίων στην Αυστραλία αναμένεται να επιβαρύνει περαιτέρω τις δυνατότητες ναυπηγήσεων των ΗΠΑ. Αναλυτές προειδοποιούν ότι αυτή η περίοδος «αδυναμίας» θα μπορούσε να δώσει έδαφος για ανατροπές σε όλο το γεωστρατηγικό σκηνικό του Ειρηνικού.
