Περισσότεροι από 2.700 άνθρωποι εκτιμάται πως έχασαν τη ζωή τους στη Βρετανία εξαιτίας των αφόρητων θερμοκρασιών που σάρωσαν τη Δυτική Ευρώπη τον Μάιο και τον Ιούνιο, σύμφωνα με ειδικούς του Imperial College London, της Μετεωρολογικής Υπηρεσίας και της Σχολής Υγιεινής και Τροπικής Ιατρικής του Λονδίνου.
Η κύρια αιτία αυτής της τραγικής κατάστασης αποτέλεσε ο εξαιρετικά θερμός Ιούνιος, ο θερμότερος που έχει καταγραφεί ποτέ στην Αγγλία, με τον υδράργυρο να «χτυπά» 37,7°C στο Λίνγκγουντ του Νόρφολκ και να σπάει το ρεκόρ των 35,6°C του 1957. Την ίδια στιγμή, τον Μάιο σημειώθηκε εθνικό ρεκόρ με 35,1°C στους Κήπους του Kew, ξεπερνώντας ρεκόρ σχεδόν 100 ετών.
Οι θερμοκρασίες αυτές επέφεραν σπάνιες κόκκινες προειδοποιήσεις στη Βρετανία και προκάλεσαν ανησυχία ακόμη και σε υγιή άτομα, καθώς διακυβεύτηκε ευθέως η ανθρώπινη ζωή. Κυρίαρχος λόγος αυτού του κύματος ζέστης ήταν ο λεγόμενος «θερμικός θόλος», ένα φαινόμενο σταθερής υψηλής πίεσης που αναγκάζει τον καυτό αέρα να παραμένει πάνω από την περιοχή. Οι επιστήμονες τονίζουν μάλιστα ότι η ανθρωπογενής κλιματική αλλαγή έχει ενισχύσει το φαινόμενο, αυξάνοντας κατά 3-4°C τις ακραίες τιμές του Μαΐου και Ιουνίου.
Πολλά σπίτια στη Βρετανία δεν αντέχουν τέτοια κύματα ζέστης, αφήνοντας τον πληθυσμό ευάλωτο. Η θερμική καταπόνηση προκαλεί σοβαρά προβλήματα κυκλοφορίας, ειδικά σε βρέφη, ηλικιωμένους και όσους έχουν χρόνιες ασθένειες, αυξάνοντας τα περιστατικά εμφραγμάτων και εγκεφαλικών. Η ζέστη αποκαλείται «σιωπηλός δολοφόνος», αφού τα συμπτώματά της συχνά αγνοούνται ενώ ο κίνδυνος παραμονεύει ακόμη και για τους υγιείς. Ιδιαίτερα αν η ατμόσφαιρα είναι υγρή, η εξάτμιση ιδρώτα και η απελευθέρωση θερμότητας δυσκολεύονται σημαντικά.
Οι ειδικοί χρησιμοποίησαν μοντέλα για να προβλέψουν τους θανάτους, με βάση στατιστικά προηγούμενων ετών, αν και επισημαίνουν πως το μέγεθος της επίδρασης μπορεί να διαφέρει. Η Δρ Clair Barnes από το Imperial College σχολίασε ότι αν έστω και αυτές οι εφιαλτικές εκτιμήσεις οδηγήσουν σε αλλαγή συμπεριφοράς και σωθούν ζωές, θα είναι ιδιαιτέρως ικανοποιητικό. Η περσινή χρονιά ήταν καλύτερη από τις προβλέψεις, με τον αριθμό θυμάτων να φτάνει σχεδόν τα μισά από όσα υπολογίζονταν, χάρη στις έγκαιρες υγειονομικές προειδοποιήσεις και την κινητοποίηση συστημάτων υγείας.
Οι ειδικοί προειδοποιούν πως εάν δεν περιοριστούν τα βλαβερά αέρια και αν οι κοινωνίες δεν προσαρμοστούν εγκαίρως, τα θύματα από ακραία κύματα ζέστης στη βόρεια Ευρώπη ενδέχεται να φτάσουν και να ξεπεράσουν αυτά του ψύχους μέσα στα επόμενα χρόνια. Όσο οι εκπομπές αερίων αυξάνονται, τόσο συχνότεροι και επικίνδυνοι θα γίνονται οι φονικοί καύσωνες.
