Μία ανεπανάληπτη επιστημονική ανακάλυψη βάζει στο επίκεντρο ένα σχεδόν αόρατο πέπλο διαστημικής σκόνης που περικυκλώνει διαρκώς τον πλανήτη μας. Τα ευρήματα νέας μελέτης φέρνουν στο φως ότι κάθε έτος, χιλιάδες τόνοι κοσμικής σκόνης πέφτουν στη Γη, ενώ η πραγματική πηγή τους μπορεί να βρίσκεται πολύ πιο κοντά απ’ όσο πίστευαν μέχρι τώρα οι επιστήμονες!
Οι ερευνητές κοιτούν πλέον με άλλο μάτι τα μικροσκοπικά σωματίδια που φτάνουν στη γήινη ατμόσφαιρα: Αντί να προέρχονται αποκλειστικά από μακρινούς γαλαξιακούς προορισμούς, η νέα έρευνα υποστηρίζει πως προέρχονται και από αντικείμενα που κινούνται επικίνδυνα κοντά στη Γη. Κάποια σφαιρίδια διατηρούν ισοτοπική “υπογραφή” οξυγόνου, και παρόλο που λιώνουν ή μεταμορφώνονται κατά τη διάσχισή τους στην ατμόσφαιρα, οι ειδικοί μπορούν να ανιχνεύσουν το σημείο προέλευσής τους!
Ετησίως, υπολογίζεται πως περισσότεροι από 5.000 τόνοι τέτοιων υλικών καταλήγουν στην επιφάνεια της Γης, ενώ έως 15.000 τόνοι αεριοποιούνται στην ατμόσφαιρα. Τα σωματίδια αυτά, μεγέθους μεταξύ 30 και 200 μικρομέτρων, δημιουργούν μία ασταμάτητη βροχή μικρομετεωριτών που απλώνει τον “χωμάτινο μανδύα” πάνω από τον πλανήτη μας.
Η ομάδα μυστηρίου «Ομάδα 4» και τα άγνωστα σώματα
Μελετώντας τη χημική δομή των κοσμικών σφαιριδίων, επιστήμονες εντοπίζουν διάφορες ομάδες. Περίπου το 10% αυτών χαρακτηρίζεται από πολύ χαμηλά επίπεδα οξυγόνου-16 και αποτελεί την αποκαλούμενη «Ομάδα 4», η οποία δεν συναντάται σε καμία γνωστή κατηγορία μετεωριτών. Το συμπέρασμα; Τα σφαιρίδια προέρχονται από αταύτιστα, κοντινά αντικείμενα που παραμονεύουν στην περιοχή της Γης.
Όπως διαπιστώνεται στη μελέτη του Matthias Van Ginneken και της ομάδας του στο περιοδικό Science Advances, σημαντικός ρόλος ανίχνευσης έχουν τα σφαιρίδια γνωστά ως “CumPo” (cumulate olivine porphyritic), που διακρίνονται για την ασυνήθιστη ορυκτολογική δομή και σχετίζονται με ιδιάζουσες τροχιές αντικειμένων κοντά στον πλανήτη μας (NEOs).
Από την παγωμένη Ανταρκτική έως τις μητροπόλεις
Δείγματα τέτοιων κοσμικών μικροσφαιριδίων έχουν εντοπιστεί, όχι μόνο στα βάθη της Ανταρκτικής, αλλά ακόμη και σε στέγες πολυκατοικιών σε μεγαλουπόλεις! Με σύγχρονη ηλεκτρονική μικροσκοπία και προηγμένες χημικές τεχνικές, διαπιστώθηκε και μία καινούρια υποκατηγορία με αυξημένο θείο, που ονομάστηκε “SCumPo”.
Αυτά τα σφαιρίδια ξεχωρίζουν λόγω της ελάχιστης ποσότητας οξυγόνου-16, την απουσία μαγνητίτη και τη χαμηλή περιεκτικότητα σε νικέλιο, ενώ φέρουν ενώσεις σιδήρου-νικελίου και μεγάλες ποσότητες θείου. Μερικά δείγματα έδειξαν μάλιστα ιδιότητες με μίξη από δύο διαφορετικές πηγές.
Νέοι ορίζοντες για παράξενα αντικείμενα δίπλα στη Γη
Προσομοιώσεις αποκάλυψαν ότι τα σφαιρίδια αυτά εισβάλλουν στην ατμόσφαιρα με ταχύτητες έως και 17 χλμ ανά δευτερόλεπτο — χαρακτηριστικό για σώματα “γειτονικά” στη Γη, και όχι από την Κύρια Ζώνη των αστεροειδών. Η ερευνητική ομάδα εκτιμά ότι τα αντικείμενα-πηγή ανήκουν στις τάξεις CM, CO και CY των ανθρακούχων χονδριτών, πρωτόγονων μετεωριτών με υψηλή περιεκτικότητα σε άνθρακα.
Σύμφωνα με τους ειδικούς, το μητρικό σώμα ενδέχεται να ήταν αρχέγονος ανθρακούχος αστεροειδής, που έχει τροχιά παρόμοια με αυτή ενός κομήτη. Εάν επιβεβαιωθεί, μία νέα και παντελώς άγνωστη κατηγορία κοσμικών αντικειμένων κοντά στη Γη θα αλλάξει όσα ξέρουμε για τη σύνθεση του σύμπαντος!
Η μελέτη με τίτλο «16O poor cosmic spherules from near-Earth CY chondrite asteroids» δημοσιεύτηκε στο έγκριτο Science Advances, ανοίγοντας νέες προοπτικές και ανατρέποντας τις θεωρίες γύρω από το μυστήριο της διαστημικής σκόνης που μας αγγίζει καθημερινά.
