Σε μία αναμέτρηση που «έκοβε την ανάσα» και έμοιαζε με πραγματικό τελικό, ο Παναθηναϊκός, παρά τις δυσκολίες και τις σημαντικές απουσίες του, κατόρθωσε να κρατηθεί «ζωντανός» στη διεκδίκηση του πρωταθλήματος. Με τρομερή ψυχραιμία και πείσμα, οι «πράσινοι» επικράτησαν του Ολυμπιακού 93-86 ύστερα από δύο παρατάσεις, ισοφαρίζοντας τη σειρά σε 2-2 και στέλνοντας τα πάντα για φινάλε-φωτιά στο ΣΕΦ.
Οι παίκτες του Παναθηναϊκού έδειξαν τεράστια αποθέματα δύναμης, με πρωταγωνιστές τους Σορτς και Τολιόπουλο, που έβαλαν φαρδιά-πλατιά την υπογραφή τους στην εξέλιξη του ντέρμπι, προσφέροντας στους οπαδούς τους μία από τις μεγαλύτερες και πιο δραματικές νίκες της χρονιάς.
Πώς εξελίχθηκε ο μεγάλος αγώνας
Ο Ολυμπιακός μπήκε δυναμικά, φτάνοντας νωρίς στο 5-11, εκμεταλλευόμενος τα επιθετικά προβλήματα του Παναθηναϊκού και τα χαμηλά ποσοστά του (2/8 σουτ, 3 λάθη). Η αντίδραση, όμως, ήρθε αστραπιαία με ένα κρίσιμο τρίποντο του Ναν κι ένα προσωπικό σερί 8-0, που έφεραν το προβάδισμα στις γηπεδούχους. Η άμυνα των «πρασίνων» έκλεισε τη δεκάλεπτη μάχη στο 20-16, αποδεικνύοντας ότι είχαν βρει ρυθμό.
Στη δεύτερη περίοδο, ο Παναθηναϊκός ανέβασε ακόμη περισσότερο την πίεση στην άμυνα και, με μπροστάρηδες τον Ναν αλλά και τον καθοριστικό Μήτογλου, ξέφυγε με 29-20, χάνοντας ελάχιστες ευκαιρίες για ακόμη μεγαλύτερη διαφορά. Παρότι ο Ολυμπιακός προσπαθούσε να επιστρέψει, το ημίχρονο έληξε με προβάδισμα Παναθηναϊκού 40-34, ωστόσο το 3ο φάουλ του Ναν έβαλε δύσκολα μόλις στο 2ο δεκάλεπτο.
Στην επανάληψη, ο Ολυμπιακός βρήκε ρυθμό χάρη στους Γουόκαπ και Φουρνιέ και ανέτρεψε τα δεδομένα, φτάνοντας στο 53-57 στο φινάλε της 3ης περιόδου. Κρίσιμη στιγμή ήταν η αποβολή του Ναν με 5ο φάουλ, έξι λεπτά πριν το τέλος, και έτσι ο Παναθηναϊκός έπρεπε να τα βγάλει πέρα χωρίς το μεγάλο του αστέρι. Παρά το προβάδισμα του Ολυμπιακού (61-66), ο Τολιόπουλος μείωσε με τρίποντο και οι δύο ομάδες πήγαν στις συνεχόμενες άστοχες κατοχές.
Με το σκορ στο 69-69, κανείς δεν κατάφερε να σκοράρει στα τελευταία δευτερόλεπτα της κανονικής διάρκειας, με αποτέλεσμα ένα ακόμα πεντάλεπτο στην παράταση. Εκεί, ο Ολυμπιακός ξέφυγε αρχικά (74-79), αλλά ο Παναθηναϊκός απάντησε και ισοφάρισε (79-79), ενώ το τρίποντο του Μήτογλου στην εκπνοή δεν βρήκε στόχο. Στη δεύτερη παράταση, ο Σορτς πήρε το «όπλο» του και με συνεχόμενους πόντους ανέβασε το σκορ στο 86-81, ενώ το μεγάλο τρίποντο του Τολιόπουλου στη συνέχεια (91-83) κλείδωσε την νίκη και προκάλεσε ντελίριο ενθουσιασμού στο ΟΑΚΑ.
Αυτή η συγκλονιστική νίκη ισοφάρισε τη σειρά στους τελικούς της Basket League και πλέον το τελευταίο – και καθοριστικό – ματς στο ΣΕΦ θα αναδείξει τον φετινό πρωταθλητή.
